Digitale boeken (e-boeken), kranten en tijdschriften die langs elektronische weg worden geleverd, blijven onder de huidige Europese btw-regelgeving uitgesloten van de toepassing van een verlaagd btw-tarief. Dat besliste het Europese Hof van Justitie (EHVJ) gisteren.
De Poolse ombudsman vroeg in 2015 aan het grondwettelijk hof in zijn land of e-boeken niet ongelijk behandeld worden ten opziche van gewone boeken. Het Poolse grondwettelijke hof legde op haar beurt de vraag neer bij het Europese Hof van Justitie.
Voor bepaalde soorten boeken kunnen lidstaten sinds 2006 een verlaagd btw-tarief toepassen op gedrukte publicaties (boeken, kranten en tijdschriften) omdat Europa het lezen wil bevorderen. Digitale publicaties moeten daarentegen aan het normale btw-tarief worden onderworpen, met uitzondering van digitale boeken die op een fysieke drager (een cd-rom bijvoorbeeld) worden geleverd. Het Poolse grondwettelijk hof twijfelde daarom of dit geen ongelijke behandeling is, en of het verschil in belasting wel rechtsgeldig is.
Het Europese Hof onderzocht de hele zaak, en kwam tot het besluit dat er geen probleem is binnen de huidige regeling. Het Hof baseert zich daarvoor voornamelijk op de bijzondere Europese btw-regeling die geldt voor elektronische handel. Het EHVJ beschouwt de huidige btw-regeling voor elektronische handel als een overgangsregeling naar een transparante, duidelijke en meer uitgebreide regeling in de toekomst. Het beperken van uitzonderingen op de huidige regeling moet toelaten dat de elektronische economie volop kan groeien tot een stabiele sector waarin bedrijven willen investeren en daardoor zorgen voor een groot aantal jobs. Als er nu voor e-boeken een uitzondering zou worden gemaakt, zou de weg openliggen om voor elke vorm van elektronische handel een andere btw-regime toe te laten, en dat wordt volgens het Europees Hof best vermeden tot de nieuwe regels er zijn. Daarover wordt nog altijd onderhandeld en er is zelfs nog geen duidelijkheid wanneer of in welke vorm die nieuwe regels er gaan komen.
De Belgische boekensector vraagt al geruime tijd een verlaagd btw-tarief voor e-boeken. Toch komt de huidige uitspraak niet geheel als een verrassing. “Het huidige arrest bevestigt de eerdere conclusie van de Advocaat-Generaal in deze rechtszaak”, verduidelijkt Greet Spaepen van Boek.be. “Het Europese Hof van Justitie concludeert namelijk dat de huidige Europese btw-wetgeving niet toelaat dat digitale boeken onder het toepassingsgebied van een verlaagd btw-tarief vallen. Het arrest doet echter geen afbreuk aan de wetgevende voorstellen die momenteel op tafel liggen. Integendeel, het toont aan dat de recente wetgevende initiatieven die werden ondernomen door de Europese Commissie om deze Europese wetgeving aan te passen, broodnodig zijn.” Boek.be blijft dus hoopvol over de uitkomst van die initiatieven.
Behalve in België kan de vraag naar een verlaagd btw-tarief op steeds meer bijval rekenen binnen de Europese Unie. Onder meer Duitsland, Zweden, Spanje, Griekenland, Portugal, Nederland, Hongarije, Polen en Italië staan positief tegenover een verlaagd btw-tarief voor e-boeken.
In Frankrijk en Luxemburg werd al in 2012 een verlaagd btw-tarief ingesteld voor boeken die in elektronische vorm worden aangeboden. In 2013 werden beide landen door de Europese Commissie echter ook al voor het EHVJ gedaagd omdat dit lager tarief marktverstorend zou werken. (ds)
De e-boekenverkoop steeg in Vlaanderen in 2016 naar bijna 4 % van de totale boekenverkoop. Bijna 30% van de beschikbare titels zijn ook als e-boek beschikbaar. Het genre dat het digitale segment blijft beheersen is de literaire fictie. Gemiddeld is een e-boek ongeveer de helft goedkoper dan zijn papieren evenknie.
(bron: Boek.be – Ebookbarometer 2e helft 2016)
Deze cijfers zijn gebaseerd op 89% van de totale boekenverkoop in Vlaanderen die gebeurt via ketenwinkels, zelfstandige boekhandels, grootwarenhuizen en ontspanningswinkels. Kleinere winkels, kantoorboekhandels en facturatieverkoop zijn niet inbegrepen.
