In zijn feestjaar heeft de Japanse Tuin in Hasselt een nieuw bezoekersrecord bereikt. Ongeveer 90.000 mensen kwamen er in 2017 de Japanse cultuur beleven, 88.553 geteld tot vlak voor het voorbije feestweekend en nog eens naar schatting meer dan 1.000 tijdens de laatste drie dagen. Het vorige record van ‘slechts’ 73.000 bezoekers dateerde al van 1993, het eerste volledige bestaansjaar van de tuin. De beslissing om tijdens het Yokoso-festival ook buiten de eigen tuinhekken te stappen, bleek een goede keuze.
“Met het Yokoso Festival nam niet alleen heel de stad deel aan het verjaardagsfeestje van de Japanse Tuin maar bracht ook heel de stad een bezoek aan de tuin”, zegt schepen van Cultuur en Toerisme Karolien Mondelaers. De missie van de Japanse Tuin om de Japanse cultuur aan zoveel mogelijk mensen kenbaar te maken, en zo ook diversiteit en wederzijds begrip te promoten, lijkt volgens de behaalde cijfers alvast aardig te lukken. “Voor de 25ste verjaardag besloten we om het nog breder aan te pakken. Niet enkel in de tuin zelf, maar ook op verschillende locaties in Hasselt zoals het Modemuseum, het Cultuurcentrum Hasselt of Villa Verbeelding kwam de Hasselaar en toerist in aanraking met allerlei aspecten van de Japanse cultuur”, gaat Mondelaers verder.
Het feit dat de tuin al lang niet meer de open vlakte uit de begindagen is, speelt natuurlijk ook een cruciale rol. Na 25 jaar begint de Japanse Tuin namelijk zijn unieke karakter te tonen in elk seizoen. Dat karakter wordt regelmatig nog aangevuld met typisch Japanse elementen. Voor de 25ste verjaardag schonk Stad Hasselt een unieke Japanse waterharp aan de Japanse Tuin als cadeau. Stadsarbeiders zochten zelf uit hoe zo’n ding functioneert en bouwden het ook zelf.
In de grond staken ze een grote waterkruik met een speciale vorm waar langzaam water in druppelt. Bovengronds zijn enkele bamboe stokken te zien: een dun waaruit het water druppelt, en een dikkere ‘luisterbuis’ waarlangs het geluid van de vallende druppels hoorbaar is. De combinatie produceert in elk geval een heel apart geluid. Op de Facebook pagina van de Japanse Tuin vind je een filmpje dat een indruk geeft, maar veel beter is het natuurlijk om bij een volgend bezoek zelf eens te luisteren.
De Japanse ambassadeur in België, de heer Hayashi Hajime, kwam naar het verjaardagsfeest met een even mooi geschenk voor Stad Hasselt. In een inpakdoek van pure zijde stak namelijk een certificaat uit naam van de Japanse minister van Buitenlandse Zaken als erkenning voor individuen of organisaties die uitzonderlijke activiteiten verrichten om de vriendschap tussen Japan en België te versterken en promoten.
“Als burgemeester ben ik erg vereerd”, reageert burgemeester van Hasselt Nadja Vananroye. “We geloven sterk in het feit dat de Japanse Tuin een belangrijk bindmiddel is in de relaties tussen beide landen.” Ze verklaart bovendien de symboliek die steekt in de zelfgebouwde waterharp. “Door dit zelf binnen de stadsdiensten te ontwerpen, leggen we de link met de 30-tal Japanse werklui die 25 jaar geleden naar hier kwamen om te helpen bij de creatie van de tuin.”
Het afgelopen feestjaar zocht het stadsbestuur ook een officiële mascotte voor de tuin. Ze selecteerden uiteindelijk een ontwerp van Amber Roggeman met twee bekende Japanse elementen, de kimono en de koi, die vanaf 2018 heel vaak in en rond de tuin zullen terugkomen. In Japan zijn zulke mascottes een echte traditie, dus mocht dat in Hasselt na 25 jaar ook niet langer ontbreken. “Heel wat steden of organisaties hebben er een eigen ‘figuurtje’ aan zich gelinkt”, weet Sara Davidson, coördinator van de Japanse Tuin. “We gingen voor onze tuin op zoek naar een schattig figuurtje wat kinderen kon aanspreken. We kregen de voorbije maanden heel wat inzendingen en na een beoordeling door een strenge jury kozen we voor dit ontwerp.”
De Japanse Tuin gaat nu in winterslaap en opent opnieuw op 24 maart 2018. Achter de schermen beginnen echter al de voorbereidingen voor volgend jaar en zelfs later. “Nu is het uitkijken naar 2020: het jaar waarin de Olympische Zomerspelen naar Tokyo trekken”, kijkt Sara al vooruit. “Die gelegenheid gaan we zeker niet onopgemerkt voorbij laten gaan. Maar eerst ga ik een weekje verlof nemen…”
Huisfotograaf Kris Van de Sande hoopt dat er zich de komende vier maanden minstens één sneeuwdag met blauwe hemel voordoet, want dat kon hij in de afgelopen 25 jaar nog maar één keer vastleggen. (ds)
