Officieel luidt de omschrijving ‘Boston Sports Bar’. Wie vanaf komende maandag 2 oktober O’Leary’s binnenstapt, krijgt misschien het gevoel van een grote supermarkt vol (café)sportactiviteiten die bovendien eventuele Mick Jagger- of Diana Ross-ambities karaokegewijs aanmoedigt en intussen heel wat lekkers aan tafel brengt. De keten noemt dit kortweg ‘eatertainment‘ en hoopt dat iedereen er massaal fan van wordt.
Voordat we dieper induiken in de nieuwste invulling van een groot leegstand pand in de binnenstad, gewoon deze twee feiten: de investering van 5 miljoen euro die O’Leary’s over had voor een totale facelift van het voormalige pand van Mediamarkt, in de Hasseltse TT-wijk, is ten eerste indrukwekkend. De keten toont hiermee trouwens ook haar nieuwste interieurconcept. Dat het algemene concept van de sportbar ten tweede een stevige Amerikaanse bodem heeft, hoor je gewoon in het promotionele taalgebruik van het nieuwe “eatertainment paleisje”, zoals zaakvoerder Steven Malysse zijn zaak zelf noemt.
“Het thema van O’Leary’s is Boston Sports Bar”, verduidelijkt zijn collega-zaakvoerder Jurgen Staels. “Hier vind je meer dan 100 schermen om naar sportwedstrijden te kijken. Dat kan zowel in ons restaurant- als in ons pubgedeelte. Daarnaast bieden wij een waaier aan van verschillende activiteiten. We zullen 18 bowlingbanen hebben, 7 verschillende karaokerooms die allemaal een eigen thema en interieur hebben. Er is een groot arcadegedeelte, we hebben tenslotte pooltafels, darts en een shuffleboard – de langste ter wereld trouwens met zijn 6,5 meter lengte.”
Vraag naar beleving
Marktonderzoek op voorhand leerde “dat er een heel grote vraag is naar wat meer leisure in het centrum van en in het algemeen rond Hasselt”, vertelt Jurgen verder. “Bij ons kan je niet alleen zoals in een klassieke pub naar sport kijken met een glas bier erbij. Wij maken ook écht lekker eten, we bieden een brede waaier aan van Amerikaanse gerechten. We hebben superlekkere burgers of ribs en er zijn lekkere salades.” Tussen haakjes: ook aan de vegetarische en vegan medemens werd gedacht, leert de menukaart. “En dan heb je onze local heroes zoals huisgemaakt stoofvlees of vol au vent. We zijn geen fine dining, maar casual dining. Maar toch maken we er een erezaak van daarin de beste te zijn. We willen de beste burgers en de beste cocktails serveren en ook de beste activiteiten aanbieden.” Het publiek in Gent raakte de voorbije 7 jaren alvast overtuigd van die kwaliteit, benadrukken de twee zaakvoerders herhaaldelijk.
Wel belangrijk om te weten: O’Leary’s heeft geen afhaalservice waarlangs je bijvoorbeeld een hamburger thuis kan laten leveren. “Al onze gerechten en cocktails zijn op en top vers gemaakt. Niets komt uit een diepvries. Ze komen pas écht tot hun recht als je ze bij ons komt consumeren, recht vanuit de keuken”, reageert Jurgen.
Toekomstige klanten – “fans”, zoals O’Leary’s ze noemt, worden vanaf de onthaalbalie begeleid naar de zone van hun keuze: de pub, het restaurant of de bowlingruimte die via een aparte doorgang bereikbaar is. De hoofdingang ligt op de hoek van de Maastrichterstraat en de Sint-Jozefsstraat, met andere woorden opvallend zichtbaar in dat deel van het stadscentrum. Langs deze kant kan je wel enkel via de trappen de zaak op de 1ste verdieping bereiken. Rolstoelgebruikers of fans met een beperking kunnen echter gebruik maken van de lift aan de oude ingang van de Mediamarkt, waar ze via een parlofoon het onthaal kunnen contacteren en dan vanaf de liftuitgang eveneens worden begeleid naar de zone van hun keuze.
Geen nachtpubliek aantrekken
O’Leary’s is elke dag open. Op maandag, dinsdag, donderdag en vrijdag vanaf 16 uur, op woensdag vanaf 14 uur en op zaterdag en zondag zelfs vanaf 12 uur. Het sluitingsuur ligt alle dagen op middernacht, alleen op vrijdag en zaterdag krijg je pas om 2 uur ’s nachts het vriendelijke fanvoorstel om naar huis te gaan. “Deze uren zijn momenteel dezelfde als in Gent. Maar hier in Hasselt liggen we midden in het centrum, en niet erbuiten zoals in Gent. Daarom kunnen de uren nog verschuiven, dat gaan we zeker nog bekijken”, merkt Steven Malysse op. “Het is alleszins niet de bedoeling om het nachtpubliek van de discotheken aan te trekken. Het restaurant sluit trouwens om 23 uur, en 2 uur ’s nachts is écht wel laat genoeg in het weekend.”
Groeiverhaal
Het succesvolle franchiseverhaal ontstond bijna 35 jaar geleden op het eiland Nantucket bij Boston. Daar leerde Anne O’Leary haar toekomstige Zweedse man kennen in een restaurant, waarna het koppel onder de naam O’Leary’s een restaurant annex Boston Sports Bar opende in het Zweedse Göteborg. Intussen evolueerde de keten naar een miljardenomzet (2 miljard wereldwijde omzet in 2016, volgens hun history) en naar aanwezigheid in tal van landen op verschillende continenten. Ook Rusland staat nog altijd in dat lijstje, tussen haakjes. Alleen al dit jaar opent O’Leary’s bijvoorbeeld nieuwe zaken in onder andere Zweden, Noorwegen, Spanje, Egypte en het Midden-Oosten.
“We hopen dat we een leuke invulling kunnen zijn in het stadscentrum van Hasselt”, vat Jurgen Staels samen. “Hier zijn al heel veel, heel lekkere restaurants – ik heb er ondertussen de voorbije tijd heel wat gedaan! (lacht) – en je hebt heel veel superleuke cafeetjes. Maar ik denk dat er een beetje nood is aan échte leisure, waarbij je een fijn potje kan bowlen of poolen met een glaasje erbij, met wat fingerfood aan je tafeltje, intussen naar een sportwedstrijd kan kijken… We hopen dat Hasselt van ons gaat houden zoals wij nu al van Hasselt houden!”
Vacatures!
O’Leary’s zoekt volgens hun website nog verschillende vaste mensen. “De horeca is in het algemeen geen gemakkelijke sector”, geeft Jurgen toe. “Er is dikwijls avond- en weekendwerk, maar één van de pijlers waar we ontzettend veel belang aan hechten zijn happy employees. We proberen ervoor te zorgen dat mensen die bij ons werken, alle mogelijke tools in handen krijgen om dat zo makkelijk mogelijk te doen. In Gent zijn er bijvoorbeeld personeelsleden die al sinds de start, 7 jaar geleden, bij ons werken. We proberen gewoon om er fijn werken van te maken.”
Cijfers en feiten:
- O’Leary’s Hasselt mikt op 150.000 tot 200.000 bezoekers per jaar.
- 15 vaste medewerkers en 100 studenten zorgen voor al die fans.
- Behalve de 18 al vernoemde bowlingbanen zijn er ook 8 pooltafels (geen snooker), 4 dartsborden en 40 arcade games.
- “Verwacht zeker iets speciaals rond de Jeneverfeesten!” benadrukt Steven Malysse. Het koopzondagweekend van 1 oktober viel nét te moeilijk in hun krappe verbouwingsplanning, vandaar hun opening op maandag 2 oktober. Maar het weekend van 21 en 22 oktober compenseren ze dat, belooft hij.
- Op 16 november bestaat het bedrijf 35 jaar. Nog een reden voor een straffe viering?
- Bijna 99% van alle bestellingen gebeuren in Gent via een unieke QR-code op elke tafel. Traditionele bestellingen via een ober zijn natuurlijk ook mogelijk, maar we dachten dat we iets hoorden vallen over ‘korting en QR-bestelling’. (Schiet ons niet af als we dit fout hoorden, aub!)
- Shuffleboard blijkt ontzettend populair in andere landen. “Daar staan mensen aan te schuiven om te kunnen spelen. Maar hier is het nog onbekend.” O’Leary kent duidelijk de Hasselaar nog niet…
- De bowlingballen zijn er in alle (politieke) kleuren, stelden de aanwezige vertegenwoordigers van het Hasseltse stadsbestuur tevreden vast.
- Er zijn speciale formules voor bedrijfs- of vrijgezellenfeesten, of andere groepsuitstappen. Een van de karaokebars heeft trouwens de sfeer van een voetbaltribune, inclusief rood-geel-zwarte fanzitjes. Samen de Brabançonne oefenen voor de volgende wedstrijd van de Rode Duivels? Het kan!
- Het tv-programma biedt keuze uit heel wat sporten: niet alleen voetbal (belangrijkste competities uit Europese landen), ook darts, American Football, baseball, Formule 1, skiën, wielrennen of zelfs speedway kan je volgen. Het Surinaamse zangvogelkampioenschap vonden we helaas niet terug, maar wie weet…
