De stad Beringen gaat in september aan haar inwoners vragen hoe ze zich in de toekomst naar buiten toe beter kan verkopen. Tegelijk wil het stadsbestuur het Beringen-gevoel van haar bevolking verbeteren.
“Het doel van de bevraging is vooral city marketing”, vertelt schepen Anne Wouters-Cuypers. “We willen Beringen beter profileren en kenbaarder maken, niet alleen bij de eigen inwoners maar ook ver daarbuiten. Een sterker Beringen-gevoel kweken bij de inwoners is daarbij heel belangrijk. Nu hebben we nog altijd vier postnummers voor onze gemeente bijvoorbeeld. Dat maakt dat er in feite vier eilandjes in onze gemeente zijn, en daar willen we heel graag vanaf. Dat is trouwens altijd een stokpaardje geweest van onze burgemeester.”
Groei
De stad telt nu meer dan 45.000 inwoners. Ook de infrastructuur en de voorzieningen zijn flink toegenomen – denk maar aan de be-MINE boulevard of de KMO-zone de Weven. Beringen is de derde grootste stad van Limburg, maar komt toch nog vaak over als een ‘verdeelde’ stad. De kern zelf, Beverlo, Koersel en Paal wekken immers de indruk van vier aparte gemeenten met een eigen identiteit. Daar wil het stadsbestuur dus vanaf.
Beringen blijft in volle groei en dus wil de stad haar communicatie mee laten groeien. Sterk inzetten op die communicatie en op city marketing zijn voortaan speerpunten in het beleid. De mening van de inwoners is voor het stadsbestuur daarbij erg belangrijk. Hoe zien zij Beringen? Welke verwachtingen hebben zij? Wat vinden ze van de communicatie? Hoe kan Beringen nog aantrekkelijker gemaakt worden voor bezoekers, bewoners en bedrijven?
Al sinds het vorige bestuur werden sommige verbeteringen op deze vlakken in beweging gezet. Tussen de lijnen van de diverse beleidsnota’s van het huidige bestuur lees je trouwens een intentie om de interactie met de inwoners en de uitstraling van de stad te verbeteren. De huidige enquête lijkt dus een logische volgende stap in die richting.
Externe hulp
Om niet opnieuw het wiel te willen uitvinden, werd externe hulp gezocht. “Het eerste jaar werken we samen met een onafhankelijk, extern communicatiebedrijf om ons te begeleiden”, bevestigt de schepen. “We hebben gekeken naar grotere voorbeelden rondom ons en gezien dat city marketing werkt. De afgelopen jaren is de stad Genk is er in geslaagd om beter naar buiten te treden en staat nu overal goed aangeschreven. Dat willen wij ook bereiken.”
Burgemeester Wim Dries van Genk is blij met deze opmerking over zijn stad. “Het is altijd fijn als steden van elkaar kunnen leren. Daar zijn we natuurlijk fier op. Ook wij als stad Genk leren van anderen.” In zijn reactie uit het buitenland – ook dat is goede city marketing – wijst hij bovendien op het werk van lange adem dat Beringen te wachten staat. “Eigenlijk is Genk in 2000 al daarmee begonnen. Naar mijn mening is het altijd wat moeilijker in de opstart, en zullen er altijd ook wat kritische reacties zijn. Maar algemeen kan ik zeggen dat mensen de positieve elementen meer en meer zien door de jaren heen. Met city marketing maak je ook je inwoners fier op hun stad en dat is belangrijk.”
Prijskaartje
Natuurlijk hangt er ook een prijskaartje aan deze operatie. Een exact bedrag wil schepen Wouters-Cuypers echter niet geven. “Eigenlijk moet je meer kijken naar hetgeen dit kan opbrengen. Goede city marketing levert de gemeente nieuwe investeringen en een boel nieuwe inkomsten op. Dus het bedrag dat je er nu instopt, haal je er op termijn gemakkelijk weer uit.” Een stelling waarmee Wim Dries van Genk helemaal akkoord kan gaan. “Ik denk dat je altijd de balans moet zoeken tussen uitgaven en return, maar door de jaren heen heeft Genk zeker de vruchten geplukt van het city marketing beleid.”
Bedenkingen
Werner Janssen, fractieleider van oppositiepartij N-VA in Beringen, vindt het een goede zaak dat de stad probeert om de burger meer te betrekken bij het beleid. Toch plaatst hij de nodige kanttekeningen. “Het feit dat je de burger betrekt, is op zich zeker goed. Ik denk dat alle partijen dat positief vinden”, reageert hij. “De vraag is alleen: wordt daarmee de visie van de burger ook echt ingevuld? Je gaat volgens mij van mensen horen dat iets goed of slecht is, dat wel. Maar veel inwoners weten te weinig hoe alles werkt in een stad. Ze staan te veraf van de politiek.”
Werner weet verder ook niks over het prijskaartje van de enquête. “Op de gemeenteraad is wel vermeld dat er een bevraging zou komen, maar een prijs is bij mijn weten niet genoemd. Nu, hier in Beringen is de realisatiegraad laag, dat weet iedereen. Projecten worden wel ingeschreven in de begroting, en dan naar een volgend jaar overgedragen. Dus we zullen wel zien. Het feit dat er een extern bureau bij betrokken is zonder dat een bedrag bekend is, doet echter wel vermoeden dat het niet goedkoop zal zijn. Dus dat is iets voor de volgende gemeenteraad.”
Praktisch
De online bevraging van september gebeurt in twee stappen. In de eerste week van september ontvangen willekeurig geselecteerde inwoners van Beringen een brief in de bus met daarin de link naar de enquête. In de tweede week zal diezelfde link via de website en de sociale media van de stad aan iedereen ter beschikking worden gesteld. In de wachtruimte van het stadhuis zullen papieren versies liggen die kunnen ingevuld worden. Elke inwoner van Beringen die ouder is dan 16 jaar kan deelnemen. De bevraging is volledig anoniem. Wie zijn e-mailadres wel achterlaat, maakt kans op een van de 20 waardebonnen van de dienst Toerisme. (ds)
Foto’s: Stad Beringen
